Tietokilpailukysymys: Millä yksittäisellä eliöllä on ollut suurin vaikutus maapallomme ilmakehään?

Vastaus: Thomas Midgley, Jr.

Vuonna 1889 syntynyt Thomas Midgley aloitti keksijän uransa General Motorsin palveluksessa vuonna 1916. Hänen ensimmäinen onnistunut keksintönsä oli lisätä polttoaineeseen lyijyä, jotta moottoreiden “nakutus” vähenisi. No nakutus hävisi ja moottoreiden tehokkuutta voitiin parantaa, mutta sivutuotteena lyijyä pääsi ilmakehään vuosikymmeniä pakokaasujen joukossa. Ennen vuotta 1923 lyijyä ei ollut ilmakehässä juuri lainkaan.

Hirvittävintä on se, että lyijyn myrkyllisyys tunnettiin jo antiikin Roomassa. GM:n DuPontin ja Standard Oilin yhteisyritys Ethyl Corporation päättikin kutsua polttoaineen lisäaineena käytettyä seosta “etyyliksi”, koska se kuulosti vähemmän haitalliselta kuin lyijy.

Osoittaakseen lyijyn vaarattomuuden Midgley järjesti lokakuussa 1924 lehdistötilaisuuden, jossa hän kaatoi lyijyä käsilleen ja hengitti minuutin ajan lyijyhöyryä. Väitti että voisi tehdä näin vaikka joka päivä. Hienoa PR:ää! Lehdistön ei tarvinnut tietää että Thomas sai tempauksen ansiosta lyijymyrkytyksen, josta toipuminen kesti noin vuoden.

Thomas Midgley Jr. Hieno mies.

1920-luvun loppupuolella General Motorsin jääkaappeja valmistava yksikkö tarvitsi silloin käytössä olleita rikkidioksidia ja ammoniakkia turvallisemman jäähdytysaineen. Midgley tarttui toimeen ja vain kolmessa päivässä keksi kaasumaisen klooratun hiilivedyn, CFC:n (chlorine-fluorine-carbon). Kauppanimen freoni saanut yhdiste oli turvallinen, hajuton ja edullinen vaihtoehto. Täydellinen ratkaisu paitsi kylmälaitteisiin, myös ponnekaasuksi sumutinpulloihin ja vaahtomuoveihin.

Pieneksi ongelmaksi muodostui toki se, että freonit tuhosivat ilmakehän otsonikerrosta, joka suojaa planeettaamme haitalliselta UV-säteilyltä. Mitäs noista pienistä.

Miten voi yksi mies onnistua tuottamaan näin paljon tuhoa? Ja tuskin silkkaa pahantahtoisuuttaan – lähteiden mukaan Thomas tutki historiaa, rakasti musiikkia ja kirjoitti runoutta. Ympäristövaikutuksia ei vain tuolloin lainkaan mietitty.

Onko tästä opittu mitään? Voiko ihmiskunta ylipäätään oppia? Kuka on 2010-luvun Thomas Midgley?

[youtube=”http://www.youtube.com/watch?v=gZAnnvSOEmw”]